Luân Đôn, ngày 28 tháng 5 (Argus) - Công ty khai thác cấp dưới NioCorp có trụ sở tại-Hoa Kỳ đang thúc đẩy dự án khoáng sản quan trọng Elk Creek ở Nebraska và tìm kiếm nguồn tài trợ-được chính phủ Hoa Kỳ hỗ trợ.
Argus đã thảo luận với Giám đốc điều hành Mark Smith về kế hoạch đưa dự án vào sản xuất, phát triển chuỗi cung ứng scandium trong nước để giải quyết nhu cầu tiềm năng và những rủi ro địa chính trị liên quan đến nguồn cung niobi tập trung cao độ. Các điểm chính được chỉnh sửa như sau:
Hỏi: Tình trạng hiện tại của dự án Elk Creek như thế nào?
Đáp: Chúng tôi có thân quặng rất độc đáo - đá cacbonat đa kim loại -, nghĩa là chúng tôi sẽ có sáu sản phẩm từ mỏ này. Scandium là hoạt động kinh doanh chính của chúng tôi, nhưng chúng tôi cũng sẽ sản xuất scandium, titan và đất hiếm, bao gồm neodymium, praseodymium, dysprosium và terbium. Trong khai thác nói chung, nếu chỉ khai thác được một khoáng sản chính thì lợi ích cuối cùng phụ thuộc vào giá của sản phẩm đó. Tuy nhiên, sự đa dạng hóa này mang lại cho chúng tôi nguồn doanh thu cân bằng hơn và mô hình kinh doanh-rủi ro thấp hơn.
Việc xây dựng dự án Elk Creek dự kiến sẽ bắt đầu vào quý 3 hoặc quý 4 năm nay. Sẽ mất khoảng ba năm để đạt được sản xuất, sau đó là mở rộng. Đến năm 2030, chúng ta sẽ có sản lượng hàng năm. Tất cả các giấy phép đều đã có sẵn nên khi có được tiền, chúng tôi có thể bắt đầu xây dựng. Tất cả kế hoạch sản xuất được thực hiện theo thỏa thuận thương mại của công ty thương mại toàn cầu Traxys trong thời gian 10 năm.
Hỏi: Ngân hàng Xuất khẩu{0}}Nhập khẩu Hoa Kỳ đóng vai trò gì trong giai đoạn cấp vốn-cuối cùng?
Đáp: Chúng tôi đang phấn đấu đạt được khoản vay khoảng 780 triệu USD từ Ngân hàng Xuất nhập khẩu-Hoa Kỳ, khoản vay này có thể chi trả 65% tổng chi phí vốn (chi phí vốn). Trong nghiên cứu khả thi năm 2022 của chúng tôi, tổng chi phí vốn cho các cơ sở dưới lòng đất và trên mặt đất ước tính là 1,2 tỷ USD. Trong 14 tháng qua, chúng tôi đã huy động được hơn 500 triệu USD.
Thông thường, những khoản nợ này yêu cầu hỗ trợ thêm bằng tiền mặt, điều này có nghĩa là phải huy động thêm từ 200 đến 400 triệu USD. Đây là một nỗ lực tài chính lớn nhưng các nhà đầu tư đã thể hiện sự quan tâm đến việc lấp đầy khoảng trống này.
Hỏi: Scandium là một thị trường rất nhỏ. Một số lo ngại rằng nguồn cung scandium mới có thể vượt quá mức tăng trưởng của nhu cầu. Ý kiến của bạn về điều này là gì?
Trả lời: Hiện tại, sản lượng scandium toàn cầu vào khoảng 30-35 tấn. Chúng tôi sẽ sản xuất 100 tấn. Chúng tôi đã từng nghe quan điểm cho rằng "bạn sẽ tràn ngập thị trường. Giá sẽ giảm mạnh và bạn sẽ không giúp được gì cho mình". Tôi hoàn toàn không đồng ý. Khi chúng ta hiểu rõ hơn về thị trường scandium, rõ ràng là do thiếu nguồn cung đáng tin cậy nên một số nhu cầu ứng dụng đã bị trì hoãn.
Khi nguồn cung scandium tăng lên, nhu cầu có thể tăng nhanh. Chúng tôi đang hợp tác với các công ty như Aston Martin và Jaguar Land Rover để chứng minh việc thêm một lượng nhỏ scandium vào nhôm có thể giảm trọng lượng và tăng độ bền như thế nào. Chúng tôi cho rằng nhu cầu tiềm năng có thể vào khoảng 3.000 tấn/năm.
Hỏi: Năng lực xử lý cũng quan trọng không kém việc cung cấp nguyên liệu thô và an ninh nguồn cung là rất quan trọng. Bạn dự định đi xuôi dòng bao xa?
Trả lời: Bộ Quốc phòng đã gián tiếp yêu cầu chúng tôi thiết lập chuỗi cung ứng scandium ở Hoa Kỳ, chuỗi này gần như đã hoàn tất. Chúng tôi sẽ sản xuất các hợp kim trung gian scandium oxit, scandium kim loại và nhôm scandium có độ tinh khiết cao. Ngoài ra, đối với các hợp kim cuối cùng, chẳng hạn như tùy chỉnh cho-người dùng cuối, cần có kiến thức chuyên môn khác nhau. Chúng tôi sẽ đi xa nhất có thể về mặt kinh tế và chiến lược, sau đó cộng tác với các chuyên gia. Mức độ mà một công ty khai thác có thể đạt được là có giới hạn.
Hỏi: Nguồn cung niobi tập trung nhiều ở Brazil - điều này có gây rủi ro cho người tiêu dùng Hoa Kỳ không?
Đáp: Chúng ta cần chú ý nhiều hơn tới niobi. Tại Hoa Kỳ và Liên minh Châu Âu, chúng tôi nhập khẩu niobi cần thiết. Brazil đặc biệt đáng lo ngại vì nước này sản xuất khoảng 95% nguồn cung hiện tại của thế giới. Câu hỏi đặt ra là liệu điều này có được sử dụng như một con bài mặc cả trong các tranh chấp địa chính trị hay không? Sáu tháng trước, khi Tổng thống Brazil Lula da Silva trở nên thẳng thắn hơn và chỉ trích một số hành động của Trump, chúng tôi đã chỉ ra rằng đây là một rủi ro thực sự.
Hỏi: NioCorp có kế hoạch cung cấp oxit đất hiếm cho một số thị trường hạn chế bên ngoài Trung Quốc. Bạn có chuyên môn kỹ thuật về chế biến đất hiếm?
Trả lời: Chế biến đất hiếm là một trong những khó khăn trong khai thác đất hiếm. Nó liên quan đến hóa học, kỹ thuật phức tạp và một lượng kiến thức thực tế đáng kể. Chúng tôi đã phát triển khả năng này thông qua việc tự sản xuất những vật liệu này và thông qua phát triển nội bộ.
