Ở rìa sa mạc Atacama của Chile, một trong những nhà máy lọc lithium lớn nhất thế giới sắp trở nên lớn hơn.
Giám đốc sản xuất Humberto Carvajal cho biết chủ sở hữu SQM đang chuẩn bị các bể chứa và thùng chứa khổng lồ cho dây chuyền chế biến mới, dự kiến sẽ chính thức khởi công xây dựng vào năm tới. Dự án trị giá 490 triệu USD nhằm mục đích sản xuất thêm lithium hydroxit - một hợp chất giống đường trắng cung cấp năng lượng cho pin ô tô điện - là ván cược mới nhất của SQM trong một thị trường vẫn còn nhiều biến động và chưa trưởng thành.
SQM đang đẩy mạnh việc mở rộng hoạt động kinh doanh khai thác và chế biến nước muối, ngay cả khi nhiều công ty cùng ngành cắt giảm chi tiêu và sản lượng để đối phó với tình trạng dư cung. Nguồn cung dư thừa khiến giá lithium giảm mạnh vào năm ngoái.
Đối với một ngành đang quay cuồng với việc giảm giá một cách đau đớn, cách tiếp cận kiên định của SQM là con dao hai lưỡi. Mở rộng trong khi người mua vẫn đang thiếu hàng tồn kho là một chiến lược có thể kéo dài tình trạng dư cung. Nhưng Trung Quốc, nhà sản xuất dầu lớn thứ hai thế giới, đã ủng hộ triển vọng nhu cầu lạc quan của mình, ưu tiên dự trữ nguyên liệu thô chưa bán được hơn là giảm quy mô.
Carvajal cho biết tại nhà máy Playa del Carmen, cách cánh đồng muối nơi SQM bơm nước muối lithium khoảng 270 km: “Chúng tôi luôn sản xuất ở mức cao nhất”.
Việc chuyển đổi nhà máy lọc dầu thành khu phức hợp rộng lớn 840-mẫu Anh ({1}}ha) phản ánh sự nổi lên của lithium như một nguyên liệu chính trong nỗ lực của thế giới nhằm loại bỏ nhiên liệu hóa thạch. Giống như thị trường lithium, quy mô của nhà máy đã tăng gấp ba lần trong vài năm qua. Việc mở rộng hơn nữa sẽ nâng công suất hàng năm từ khoảng 200,000 tấn lên 300,000 tấn, biến nơi đây trở thành nhà máy lọc dầu lớn nhất thế giới. Mức sản xuất này tương đương với toàn bộ thị trường lithium 5 năm trước.
Việc mở rộng nhà máy lọc dầu cũng phản ánh sự phát triển của các phân khúc xe điện khác nhau - từ Tesla hiệu suất cao đến ô tô thành phố giá cả phải chăng - cũng như những nỗ lực của phương Tây nhằm nới lỏng sự kiểm soát của Trung Quốc đối với chuỗi cung ứng pin. Phần lớn khoản đầu tư gần đây nhằm mục đích tăng sản lượng hydroxit, giúp SQM linh hoạt hơn trong thị trường đang thay đổi nhanh chóng.
“Hydroxit đắt hơn,” Carvajal nói. "Nhưng nó tốt hơn nhiều về mặt chất lượng."
Hợp đồng khai thác hiện tại của SQM sẽ hết hạn vào năm 2030. Khả năng đạt công suất 300.{2}} tấn ở Chile phụ thuộc vào một thỏa thuận được đề xuất nhằm chuyển giao phần lớn cổ phần trong tài sản nước muối của mình cho Codelco thuộc sở hữu nhà nước để đổi lấy việc mở rộng hoạt động thêm 30 năm nữa. Các cổ đông lớn nhất của SQM là Julio Ponce, cựu con rể của nhà độc tài Chile Augusto Pinochet, và Tập đoàn Tianqi Lithium của Trung Quốc. Tianqi Lithium của Trung Quốc đang tìm kiếm thêm thông tin về thỏa thuận Codelco trước khi ủng hộ bất kỳ thỏa thuận ràng buộc nào.
Trọng tâm của các cuộc đàm phán với Codelco là nỗ lực giảm tác động môi trường của hoạt động nước muối và nhà máy. Khoảng 2 tỷ USD đã được dành riêng cho việc cải tiến hiệu quả, bao gồm cả việc áp dụng công nghệ chiết xuất trực tiếp để hoạt động cùng với các phương pháp bay hơi hiện tại. Việc ép được nhiều lithium hơn từ ít nước muối hơn cũng đang nhận được sự chấp nhận từ cộng đồng địa phương và chuỗi cung ứng pin tập trung vào các vấn đề môi trường, xã hội và quản trị.
Chạy hết tốc lực trong thời kỳ kinh tế suy thoái không có gì mới đối với SQM. Công ty đã hoạt động hết công suất kể từ khi thu hẹp quy mô sau cuộc khủng hoảng tài chính toàn cầu 2007-2008. Một lý do là tận dụng tối đa hạn ngạch sản xuất do nhà nước giao. Với tư cách là nhà sản xuất lớn, Trung Quốc cũng có trách nhiệm tránh tình trạng thiếu nguồn cung làm suy yếu niềm tin của người mua và khuyến khích phát triển hơn nữa các giải pháp thay thế cho pin lithium.
Thị phần ngày càng tăng là một lý do khác. Ở mức giá hiện tại, một số đối thủ cạnh tranh có chi phí cao hơn của SQM đang thua lỗ. Trong vòng báo cáo thu nhập gần đây nhất, một số giám đốc điều hành trong ngành nhấn mạnh sự cần thiết của kỷ luật cung ứng.
Kent Masters, Giám đốc điều hành của nhà sản xuất hàng đầu Albemarle Corp., cho biết vào tháng Hai: “Trong một thị trường năng động như của chúng tôi, các công ty tăng trưởng phải có khả năng điều chỉnh và thích ứng với việc ra quyết định có kỷ luật và thực hiện tập trung”. Trên thực tế, đối với Albemarle, điều đó có nghĩa là cắt giảm chi phí, cắt giảm việc làm và thu hẹp quy mô các kế hoạch mở rộng.
SQM đã thực hiện một cách tiếp cận lạc quan hơn, dự đoán nhu cầu sẽ phục hồi và lên kế hoạch sản xuất nhiều lithium hơn lượng bán ra trong năm nay. Theo Carvajal, hiện tại, hàng tồn kho của họ chỉ đủ cung cấp từ 3 đến 4 tháng.
Giám đốc điều hành SQM Ricardo Ramos cho biết trong cuộc họp báo cáo thu nhập vào tháng trước: “Sẽ là một tin rất tốt nếu tăng lượng hàng tồn kho để đáp ứng kỳ vọng sau năm 2025”. “Chiến lược của chúng tôi là nắm giữ cổ phiếu và sẵn sàng bán nếu thị trường cần”.
